Legati da radici comuni e da patti di sangue nel 1972, tre "chicanos" vivono nella zona est di Los Angeles: Miklo Velka un individuo in libertà condizionata, biondo e di pelle chiara e i suoi cugini, i fratellastri Paco Aguilar e Cruz Candelaria l'uno una promessa del pugilato, l'altro talentuoso pittore. Costoro appartengono alla banda dei Vatos Locos, acerrimi nemici dei Tres Puntos, che stanno invadendo il loro territorio. I Puntos, sorpresi e messi in fuga durante un'invasione notturna, tendono un agguato a Cruz, che sta festeggiando con la ragazza il diploma appena preso all'Istituto di Belle Arti, e lo feriscono gravemente. Nella concitazione della susseguente vendetta, Miklo spara al capo dei Puntos, che lo ha ferito, e lo uccide, tornando in galera. A Paco viene offerta l'alternativa tra il carcere e la carriera di marine. Il giovane opta per la seconda, per divenire, finita la ferma, un agente antidroga. Mentre Cruz lentamente si riprende, ma per calmare i dolori ricorre all'eroina di cui diviene schiavo, Miklo viene a contatto, tramite amici galeotti, con la mafia chicana delle carceri, la "Onda".